Il y a 220 ans, le 11 juillet 1804, le duel Hamilton-Burr, se tenait et est l’un des événements les plus célèbres de l’histoire politique américaine. Cet affrontement au pistolet a opposé Aaron Burr, alors vice-président des États-Unis, à Alexander Hamilton, ancien secrétaire du Trésor et proche collaborateur de George Washington. Le duel s’est déroulé au bord du fleuve Hudson, face à Manhattan. Hamilton fut mortellement blessé lors de l’échange et succomba à ses blessures le lendemain.
Qu’est ce qu’il s’est passé ?
Le célèbre duel, qui marqua la fin de la vie de l’un des pères fondateurs des États-Unis, représenta l’apogée d’une longue hostilité entre Alexander Hamilton et Aaron Burr. En 1799, Burr avait déjà rencontré en duel le beau-frère de Hamilton, John Barker Church, sans que personne ne soit blessé. Le 1er septembre de la même année, Burr créa la Compagnie Manhattan, qui élargit rapidement ses activités de fourniture d’eau potable à la ville de New York, tout en s’implantant dans le secteur financier grâce à la Banque de la Compagnie Manhattan. Cela entra en compétition directe avec le monopole bancaire de la Banque de New York, fondée par Hamilton en 1784 et qui avait obtenu son statut en 1792.
Pour ce second duel, le motif fut assez insignifiant : une lettre ambiguë publiée dans un journal new-yorkais prétendait que Hamilton avait calomnié Burr en son absence lors d’un dîner privé. Hamilton refusa de présenter des excuses pour des propos dont il affirmait ne pas se rappeler, mais qu’il ne nia pas pour autant. Les prétendues insultes ne furent jamais clairement détaillées.
La rencontre
Aux premières heures du 11 juillet 1804, Aaron Burr et Alexander Hamilton traversèrent le fleuve Hudson pour se retrouver dans un champ appelé Weehawken Heights, sur la rive du New Jersey. Ce lieu, choisi en raison de l’interdiction récente des duels dans l’État de New York, était réputé pour être le théâtre de nombreux duels au pistolet. Trois ans plus tôt, en 1801, Philippe, le fils de Hamilton, y avait été tué dans un duel.
Le duel entre Burr et Hamilton fut minutieusement orchestré pour que les témoins puissent légalement se distancier des événements. Ainsi, chaque témoin se tenait dos tourné au moment des tirs. Cela explique pourquoi les détails de l’affrontement restent flous et controversés. Les historiens s’accordent seulement sur certains faits : chaque adversaire tira une balle, Hamilton s’effondra immédiatement, tandis que Burr ne fut pas touché. Il est probable que Hamilton ait tiré le premier, utilisant le même pistolet qui avait causé la mort de son fils. Cependant, il reste incertain s’il avait réellement visé Burr. Selon le code des duels, cette question est cruciale : si Hamilton avait délibérément tiré en l’air, le tir de Burr aurait été considéré comme un meurtre. La veille du duel, Hamilton avait écrit dans une lettre qu’il avait l’intention de manquer son tir.
Grièvement blessé, Hamilton succomba à ses blessures le lendemain. Burr fut accusé de meurtre dans les États de New York et du New Jersey, et dut s’exiler chez sa fille en Caroline du Sud. Néanmoins, il ne fut jamais jugé et put terminer son mandat de vice-président.
